Après notre séjour paisible à Bagan, nous voilà arrivés à Mandalay, deuxième ville du pays. Nous arrivons sous la pluie, grande première depuis notre départ de France !
La ville est de taille moyenne (environ 1 millions d’habitants), mais est néanmoins très étendue. Nous partons l’explorer à pieds et remarquons aussitôt les jeunes nones en toges rose qui, d’échoppes en échoppes, recueillent les donations (argent, riz…). On devine dans cette ville une atmosphère très pieuse.
Et pour cause, Mandalay a été fondée au XIXème siècle par le roi Mindon pour devenir la capitale du bouddhisme. La ville compte un nombre incalculable de pagodes et de monastères. Nous en visiterons plusieurs pendant notre séjour.
La plus surprenante était la pagode Maha Myat Muni. A son centre siège un bouddha que les fidèles hommes (l’accès est refusé aux femmes) recouvrent de feuilles d’or. Résultat : le bouddha a l’air tout boursouflé !
Les feuilles d’or sont fabriquées ici, nous sommes allés visiter les ateliers. Des hommes battent à la masse pendant des heures des feuilles d’or empilées afin de les étendre. A la fin du procédé, les feuilles sont aussi fines qu’un cheveu. Certains les mangent, car il paraîtrait que ce soit bon pour le cœur.
Qui dit ancienne ville royale, dit palais. Malheureusement le palais royal a été détruit par un incendie. Il a été reconstitué et est aujourd’hui occupé par l’armée. Nous n’avons pas pris la peine de le visiter mais sommes allés plutôt découvrir le seul vestige du palais, en dehors de l’enceinte actuelle. Il s’agit d’un somptueux monastère en bois. C’était un appartement du roi Mindon, que son fils déplaça avant l’incendie.
Nous sommes allés apprécier le coucher du soleil sur la ville en haut de la colline où, devinez quoi, il y avait encore une pagode ! Nous sommes rentrés à l’auberge en moto taxi, à 3 dessus avec notre chauffeur.
Mandalay est devenue un temps une ville royale, toutefois elle a été maintes fois déplacée. Ainsi, trois anciennes capitales se visitent dans les alentours. Nous avons loué un scooter pour nous y rendre (on commence à y prendre goût).
Nous sommes allés au monastère Mahagandayon à Amapura, pour observer le dernier repas des moines à 10h15. Les jeunes moines patientent en rang leur gamelle à la main, avant de rejoindre la cantine où ils prendront leur dernier repas de la journée. Beaucoup de touristes viennent assister à la scène, ce qui gâche un peu l’ambiance solennelle de cette cérémonie.
Nous filons ensuite au sud, à Inwa. Nous traversons la rivière Irrawaddy en pirogue, avec le scooter.
Nous passons un très bon moment à flâner à pieds pendant plusieurs heures dans la campagne, les champs de bananiers, les rizières et les petits villages en bambous. Nous croisons des calèches dédiées aux touristes. On a un peu l’impression de voyager dans le temps.
A cause de la pluie des jours précédents, les sentiers de terre sont devenus de véritables champs de bataille. A l’aller nous sommes passés sans trop de dommages, toutefois le retour est plus compliqué. Adèle est descendue du scooter pour laisser Matthieu piloter. Une calèche l’a prise en pitié à un moment, la voyant patauger dans la boue... Matthieu par contre s’est complètement embourbé ! Quelques birmans hyper sympas (comme toujours) ont accouru aussitôt et nous ont aidé à sortir l’engin. Matthieu a fini pieds nus…ce moment fut assez cocasse !
Nous sommes ensuite repartis pour aller admirer le coucher du soleil sur le point U Bein, le plus grand pont en teck du monde.
A la fin de la journée, nous sommes rentrés pour nous décrasser à l’auberge car nous reprenons le bus de nuit en direction de Kalaw, petite bourgade au sud ouest de Mandalay, qui est le point de départ des treks pour se rendre au lac Inle.
Adèle & Matthieu